一行人也不知走了多久，风中忽然传来一阵阵甜蜜的花香。
这花香不是牡丹、不是玫瑰、不是梅花……即使是以楚留香的见识，竟也没办法分辨出这究竟是什么花，只觉得非人间所有，而似来自天上。
又过...
姬冰雁这个名字一出口，胡铁花身子猛地一僵，脚下一滑险些踩进路边的臭水沟里。他抬手抹了把脸，喉结上下滚动两下，却没吭声。
楚留香却已笑出声来：“可不是他？七年前在华山脚下，他蹲着剥核桃壳，你蹲旁边抢他酒喝，他嫌你手脏，用靴子尖把你鼻子戳歪了半寸——那会儿他还骂你是‘狗啃骨头不吐渣的活畜生’。”
胡铁花耳根子倏地红透，拳头攥得咯咯响：“老臭虫你再提这事儿，我真踹你进黄河！”
金玉其却眯起眼，指尖无意识捻着袖口一道磨毛的边：“姬冰雁……他早就不在关内了。听说三年前西行贩盐，一路穿过河西走廊，最后在敦煌开了家驼队商号，专接西域三十六国的货单。他若还在，怕是连骆驼粪都比咱们熟。”
“所以他不在。”楚留香忽然收了笑，声音沉下去，“但他在。”
胡铁花一愣：“你这话绕舌头？”
楚留香从怀里摸出一张泛黄的纸，边缘焦黑卷曲，像是被火燎过又勉强拼凑起来的。他展开，是一张残缺的地图，墨线断续，几处朱砂点如血痣般缀在沙海深处，其中一点旁写着两个小字：“鸣沙”。
“这是他三年前寄给我的。”楚留香指尖按在那朱砂点上，“信里只有一句话：‘沙丘会走，人不会。若你真来找我，别带酒——我戒了。’”
胡铁花盯着那“戒了”二字，忽然觉得胸口堵得慌。他记得姬冰雁喝酒的样子：不是豪饮，是小口抿，抿一口，看一眼天，仿佛酒是引子，天才是药。他戒酒那天，是不是也戒了别的什么？
金玉其凑近细看，忽道：“这图上朱砂点，不止一处。”他指甲点向另一处极淡的痕迹，几乎被墨渍晕染开，“这儿……‘月牙泉’？可月牙泉在敦煌东南，离鸣沙尚有百里，他为何标两处？”
楚留香摇头：“他从不说废话。”
南宫连城一直静默旁听，此刻忽将铜面具抬高半寸，露出下颌线条分明的弧度：“月牙泉不是泉。”
三人齐齐侧目。
南宫连城声音不高，却像石子投入死水：“是活泉。泉水之下，有暗河，通向沙海腹地。泉眼随季风移位，十年一迁，三十年一变向。当地人唤它‘龙眼’，说泉涌之处，便是龙脊裂隙——底下埋着东西。”
胡铁花皱眉：“埋着什么？”
“一座城。”南宫连城目光掠过远处起伏的土岗，“楼兰西迁前，曾在此建陪都，名曰‘流沙墟’。史载‘墟者，虚也，空也，浮于沙上而终不陷’。后来沙暴连刮七日，整座城一夜之间沉入沙底，连同三千驻军、九百商旅，尽数无声无息。唯余一泓泉，清冽如初。”
金玉其倒抽一口冷气：“你怎知此事？这等秘辛，连敦煌藏经洞的残卷都没提过！”
南宫连城垂眸，铜面具反着天光：“我祖上守过那片沙。沙坟之下，埋的不是尸骨，是活人。”
空气骤然凝滞。风卷起沙粒，打在脸上微疼。
胡铁花喉头滚动：“活人？”
“祭沙。”南宫连城声音冷得像淬过寒泉，“每逢沙暴将至，流沙墟便开‘墟门’，选青壮男女百人，缚以金链，沉入泉眼。泉眼闭合时，沙暴自退。此法延续三百载，直到最后一任墟主不愿再献人命，毁了墟门机括。沙暴遂起，城遂沉。”
楚留香指尖摩挲着地图边缘：“所以姬冰雁标两处——鸣沙是入口，月牙泉是眼。他要我们去的，不是沙漠，是沙下的城。”
“可他为何不自己进去？”胡铁花脱口而出。
南宫连城终于抬眼，目光如刃：“因为墟门须双钥开启。一钥在流沙墟主后人手中，另一钥……”他顿了顿，视线扫过胡铁花腰间佩刀，“在胡兄刀鞘夹层里。”
胡铁花浑身一震，下意识按住刀柄。那柄刀是他当年在华山脚下捡的，锈迹斑斑，刀鞘内里衬布早已霉烂，只余一道暗格，他从未打开过。
楚留香却笑了：“原来如此。难怪你见他第一面就问‘刀可借一观’，原是认出了那暗格纹路。”
南宫连城颔首：“流沙墟主家徽，刻于玄铁钥齿之上，形如盘蛇衔尾。胡兄刀鞘夹层内，正嵌着半枚蛇首。”
胡铁花怔怔拔出刀，刀身黯哑无光，他颤抖着撬开刀鞘底板——果见一枚拇指大小的黑铁片，一面蚀刻蛇首，鳞甲森然，另一面却空无一字。
“另一半呢？”金玉其急问。
“在姬冰雁手里。”楚留香轻声道，“他三年前寄图，便是等这一天。他早知我们会来，更知胡铁花刀中藏钥——他当年亲手嵌进去的。”
胡铁花手指发麻，几乎握不住刀：“他……他什么时候嵌的？”
“你醉倒在华山客栈那晚。”楚留香叹气，“他替你盖被，顺手拆了你刀鞘，嵌钥，又连夜重装。第二日你嚷着头痛，他还给你熬了醒酒汤，汤里搁了三颗红枣——你数过，枣核上各刻一个字：‘鸣’、‘沙’、‘墟’。”
胡铁花眼前发黑，扶住墙才没栽倒。他竟真喝过那碗汤，还夸姬冰雁手艺不错，枣子甜得恰到好处……
金玉其忽然压低声音：“可若钥匙凑齐，墟门开启，里面是什么？三千亡魂？还是……”
“是活人。”南宫连城截断他的话，“流沙墟未死。沙层之下，有地脉温热，有暗河奔涌，有穹顶石窟存留千年不腐。当年沉城之时，墟主毁机括，却未毁‘生息阵’——那是用九十九盏青铜灯、三百六十根地脉铜针、七千二百颗星砂铺就的阵法。灯不灭，阵不散，人……便不腐不僵，不老不死。”
胡铁花失声：“不老不死？！”
“非永生。”南宫连城纠正，“是‘停驻’。肉身如蜡，神志如眠。若遇外力惊扰，灯焰摇曳，则阵破，人醒。醒后七日，精气尽散，化为飞灰。”
楚留香缓缓收起地图：“所以姬冰雁不敢独自开启墟门。他怕惊醒那些人，更怕……他们醒来后，第一个想杀的，就是毁阵之人。”
暮色渐浓，西天烧起一片赤金。四人站在黄土坡上，影子被拉得极长，斜斜投向远方沙海。风里裹着细沙，打在脸上，像无数微小的针。
胡铁花忽然解下腰间酒囊，仰头灌了一大口。酒液顺着下巴淌下，在衣襟上洇开深色痕迹。他抹了把嘴，将酒囊递给南宫连城：“喂，铜脸，你既知道这么多，想必也懂怎么进墟门。”
南宫连城接过酒囊，并未喝，只低头嗅了嗅：“汾酒，二十年陈。可惜——”他手腕一翻，酒液倾泻而出，尽数泼在沙地上，“进墟门者，不可沾酒气。酒烈伤神，会扰灯焰。”
胡铁花瞪眼：“你倒清楚！”
“我祖上世代守沙，每代守沙人临终前，须饮一碗‘忘川水’，割舌封缄，将墟门秘术刻于颅骨内壁，再埋入鸣沙丘底。”南宫连城抬起手，指腹缓缓划过铜面具边缘，“这面具之下，没有舌头。”
三人齐齐噤声。
风更大了，卷起黄沙扑面而来。楚留香忽然道：“明日辰时，我们在兰州城西‘聚义楼’碰头。胡铁花去买三匹健马、二十斤干粮、三只皮囊盛满清水；金玉其去雇两名向导，须是敦煌本地人，祖辈在沙海讨生活，且……”他顿了顿，目光扫过南宫连城，“须识得流沙墟旧址。”
金玉其点头：“我认得老驼夫阿木尔，他祖父葬在鸣沙丘，坟头插着半截墟主令旗。”
南宫连城却摇头：“不需向导。沙海无路，路在人心。”
胡铁花嗤笑：“你心有路？”
“心无路。”南宫连城望向沙海尽头，“但沙有记性。每一粒沙，都记得它坠落的位置。只要跟着风向、星轨、泉脉走向，沙丘自会引路。”
楚留香深深看他一眼，忽而一笑：“好。那明日辰时，聚义楼。胡铁花，你若敢带一滴酒进去——”
“我自断一臂！”胡铁花吼完，又觉不对，忙改口，“……我请你们喝十年陈的竹叶青！”
南宫连城嘴角微动，似有笑意掠过铜面：“竹叶青太烈，墟中人受不住。”
话音未落，远处沙丘忽然传来一声悠长鹰唳。三人循声望去，只见一只雪白巨鹰盘旋于暮色之中，翅尖掠过最后一缕金光，羽翼边缘竟泛着幽蓝微芒，宛如淬火玄铁。
金玉其失声：“沙隼王？！这鸟只在鸣沙丘巅筑巢，百年难见一次！”
南宫连城仰首凝望，铜面具映着鹰影，声音轻如耳语：“它来了。墟门将启。”
当晚，胡铁花独自坐在兰州城外黄河滩上，火堆噼啪作响。他取出刀鞘夹层里的蛇首铁片，就着火光反复摩挲。铁片冰冷，却在他掌心渐渐渗出微温，仿佛沉睡多年的血脉，正悄然搏动。
上游水流湍急，撞在礁石上碎成白沫。胡铁花忽然想起七年前那个雨夜，他和姬冰雁、楚留香蹲在华山客栈屋檐下分一坛劣酒。姬冰雁喝得最慢，最后将酒坛底剩的一口，全倒进胡铁花嘴里。那时他呛得咳嗽，姬冰雁拍他背，手掌厚实滚烫，带着驼铃与沙粒的粗粝感。
“你戒酒，是不是因为……”胡铁花对着河水喃喃，“戒不了别的？”
河水沉默奔流，只将他破碎的倒影，一遍遍撕碎又聚拢。
与此同时，敦煌城西，一间低矮土屋内。油灯如豆，映着墙上一幅褪色壁画：黄沙漫卷，九层佛塔半陷沙中，塔顶悬一弯银月，月光所照之处，沙地裂开巨口，涌出清泉，泉眼旁跪着一列白衣人，双手高举，捧着九盏青铜灯。
姬冰雁立于灯影之下，左手缠着渗血的绷带，右手却稳稳执笔，在羊皮纸上勾画新图。窗外风沙呼啸，他笔尖未颤分毫。写至末尾，他蘸墨题下四字——
“沙下有光”。
墨迹未干，窗外沙尘暴骤然加剧，整座土屋簌簌震颤。姬冰雁搁下笔，走到墙边，伸手抚过壁画上那弯银月。指尖所触之处，墙面微微凹陷，现出一道窄缝。他抠开砖缝，取出一卷素绢，展开，赫然是半枚蛇尾铁片，与胡铁花刀中那枚严丝合缝。
他将两片铁片并置掌心，轻轻一叩。
“铛”。
一声轻响，如古钟初鸣。
远在百里之外的黄河滩上，胡铁花掌中蛇首铁片骤然发烫，烫得他几乎松手。他猛地抬头，只见北斗七星中最亮的那颗星，光芒陡然炽盛，竟在夜空中拖出一道银线，直直指向西南方——正是鸣沙丘方向。
胡铁花喉头一哽，攥紧铁片，指节泛白。
沙海无言，却已开始呼吸。