李玉涵，柳无眉夫妇邀请南宫连城等人到拥翠山庄做客，他们也早就准备好了三辆华丽的马车，这马车虽不如姬冰雁那辆巧妙，但却更宽敞，更舒服，令人不觉旅途劳顿之苦。
楚留香不止一次问：“蓉儿她们是怎么...
帐篷外风沙渐起，卷着细碎黄尘拍打在厚实的毡布上，发出簌簌轻响。帐内烛火微摇，映得琵琶公主雪颈泛光，薄纱之下起伏的曲线随呼吸微微颤动，像一泓被风吹皱的春水。她仰躺在铺着西域绒毯的软榻上，发梢还沾着未干的水汽，一缕幽香混着檀木熏香，在暖意里浮沉游荡。
南宫连城站在榻前，并未俯身，只是垂眸望着她。铜面具早已搁在案头，露出一张轮廓如刀削斧凿的脸——眉峰锐利却不凌厉，眼尾微挑，瞳色是极沉的墨色，似古井无波，又似暗流潜涌。他指尖捻着方才那根断发，发丝末端尚有淡淡寒气缭绕，凝而不散。
“公主方才那一摔，太假。”他忽道。
琵琶公主睫毛轻颤，唇角却弯起：“假？可你接了。”
“接，是因为你不是真摔。”他缓步上前，靴底踩过绒毯，无声无息，“你左手腕内侧有旧疤三道，右肩胛骨偏下三分处有一枚朱砂痣，形状如半瓣莲。你沐浴时用的是龟兹王室秘制的玫瑰蜜膏，擦在颈后第三椎骨凹陷处，香气最浓——而刚才你倾身时，那气息拂过我耳际，比先前淡了三分。”
琵琶公主瞳孔微缩，笑意未减，却多了几分惊疑：“你……怎会知道？”
“你抱琵琶时，左手指节略粗于右手指节，是常年按弦磨砺所致；你抬膝欲踢我腰眼时，右脚踝内侧有细小鳞状纹，应是幼时被沙蝎蛰伤留下的印记；你说话时喉结微动频率比常人快半拍，说明心绪起伏极大——但你眼中并无惧色，只有试探、引诱、还有……一丝藏得极深的孤注一掷。”
他顿了顿，俯身，指尖轻轻掠过她颈侧一道浅浅旧痕：“这道伤，是三年前‘白狼营’叛军夜袭王宫时，你为护龟兹王挡下第一支羽箭所留。当时你十六岁，独自持琵琶砸碎两名甲士面门，血溅琴身，七弦尽断。”
琵琶公主喉间一哽，笑意终于淡去，眼底浮起一层薄雾：“……你连这个都查到了？”
“我不是查。”他直起身，声音低沉如沙砾摩擦，“是你父王亲口告诉我的。”
她猛地坐起，薄纱滑落半肩，雪肤在烛光下莹然生辉：“父王？他何时……”
“就在你弹完《霓裳》之后。”南宫连城转身取过案上一只紫檀匣，掀开盖子，里面静静卧着一枚青铜虎符，虎目嵌蓝宝石，腹刻龟兹古篆——“镇西”二字。“这是龟兹王室代代相传的兵符，只传嫡系，不授外臣。三年前叛乱初起，你父王本欲交予你兄长，可你兄长已被鸩杀于酒宴之上，尸身焚于佛塔，灰烬混入琉璃瓦中。此后，这虎符便一直由你父王贴身收藏。”
琵琶公主脸色骤白，指尖死死掐进掌心：“……你到底是谁？”
南宫连城回身，目光如刃，却无半分杀意，只有一种近乎悲悯的澄澈：“我是谁，不重要。重要的是——你信不信我，能帮你复国？”
帐外忽传来三声极轻的叩击，节奏分明，如雨打芭蕉。
南宫连城神色不动，只将虎符推至她面前：“石观音明日午时，将乘驼队经绿洲北隘口东去。她身边只带四名侍女，其中一人，是龟兹叛臣‘阿史那贺鲁’的义妹，也是当年纵火焚毁王宫粮仓的纵火者之一。”
琵琶公主呼吸一滞：“你怎么……”
“我昨夜已去过北隘口。”他声音平静，“风沙掩不住新翻的蹄印，驼铃声里混着铁器相撞的闷响。她走得太急，急到连伪装都懒得做全——那四名侍女，手腕皆有练刀留下的茧，步幅一致，眼神如鹰隼扫视周遭。而真正致命的，是她们袖中藏着的‘千机弩’，机括声细如蝉鸣，却足以射穿三寸铁甲。”
他停顿片刻，目光落在她脸上：“你若信我，今夜子时，我带你潜入贺鲁府邸，取他枕下密信。信中详录其余叛臣名单、兵力分布、乃至石观音此行真正目的——她不是去赴约，而是去取一样东西：极乐之星真正的核心——‘星髓’。”
琵琶公主怔住：“星髓？那不是传说中……”
“不是传说。”南宫连城从怀中取出一方素绢，展开，上面以金粉绘着一幅星图，中央一点赤红如血，赫然标注着“星髓·龟兹地脉之心”。他指尖点向图中一处：“龟兹王宫地底三百丈，有一处熔岩暗河，千年不涸。极乐之星，实为一件借地脉热力运转的机关造物，其能源核心，便是凝结于熔岩之上的‘星髓’结晶。石观音要它，不是为了长生，而是为了炼成一门可焚尽百里生机的‘赤焰功’。”
帐内一时寂静，唯余烛芯爆开一声轻响。
琵琶公主盯着星图，指尖抚过那点赤红，声音哑了：“……若星髓被取，龟兹国地脉枯竭，十年之内，绿洲尽化沙海。”
“不错。”南宫连城收起素绢，“所以，她必须死在取髓之前。而你——若想活命，若想复国，若想保住这万里江山最后一片绿意——就必须成为第一个踏入贺鲁书房的人。”
他忽然伸手，指尖拂过她额前碎发：“你怕么？”
她抬眸，烛光在她眼中跳动，像两簇不肯熄灭的小火苗：“怕。可更怕眼睁睁看着父王在破庙里咳出血来，怕看着牧民跪在干裂的河床上舔舐盐碱，怕听见婴儿因缺水而哭不出声……南宫公子，你告诉我，若我今夜跟去，回来时，还能不能看见明天的日出？”
南宫连城凝视她良久，缓缓颔首：“能。而且，你会看见日出染红贺鲁府邸的琉璃瓦——那是他的血。”
琵琶公主深深吸气，霍然起身，赤足踩上绒毯，发丝垂落胸前，目光灼灼：“好。我跟你去。”
她转身走向角落衣架，取下一件玄色窄袖劲装，动作利落如鹰展翅。脱去薄纱时，肩头旧疤清晰可见，腰线紧致如弓弦，小腿线条流畅有力——那不是养尊处优的公主，而是一头被逼至悬崖、正欲反扑的雪豹。
南宫连城却忽然开口：“等等。”
她回首：“怎么？”
他解下自己腰间一柄短剑，剑鞘乌沉，毫无纹饰。拔剑出鞘，寒光乍泄，剑身竟非金属，而是通体墨玉雕琢，隐隐透出青碧光泽，剑脊一线细槽，内嵌三粒银砂，随角度流转，宛如星斗移动。
“此剑名‘栖梧’。”他递过去，“非金非铁，重仅三两，却可断金削玉。剑脊银砂乃采昆仑寒髓所炼，遇毒则泛赤光——贺鲁府中酒食必有毒。你持此剑，近身刺杀时，剑尖微震，可震碎其护心镜；若遇围攻，剑身一旋，银砂激射，虽不能致命，却能致盲三息。”
琵琶公主接过剑，指尖触到剑柄缠绕的鲛绡，柔韧冰凉：“你为何……对我如此信任？”
南宫连城系好外袍束带，声音低沉：“因为三年前，你在王宫火海里抱着断弦琵琶冲向叛军时，我就在殿顶瓦上看着。那时你十七岁，浑身是血，却把最后一支箭折断，插进自己掌心，用血在焦墙上写下两个字——‘不降’。”
琵琶公主握剑的手猛然一颤，剑尖嗡鸣。
帐帘忽被夜风掀起一角，冷月清辉泼洒进来，照见她眼中泪光一闪，随即被决绝吞没。
她将栖梧剑贴身藏入腰带内侧，抬手挽起长发，用一支乌木簪牢牢束住，动作干脆利落，再无半分娇柔。而后她走到南宫连城面前，仰起脸，声音清越如裂帛：“南宫公子，我有一事相求。”
“说。”
“若今夜事败……”她顿了顿，目光如钉，“请斩我首级，带回龟兹王宫，悬于正门。让所有叛臣都看看——龟兹的骨头，从来就没软过。”
南宫连城沉默片刻，忽而抬手，指尖轻轻拭去她眼角将坠未坠的一滴泪。
“好。”他道，“不过——”
他俯身，在她耳边低语，气息拂过她耳垂：“我更想看你亲手割下贺鲁的舌头，塞进他自己的喉咙里。”
琵琶公主一怔，随即笑出声来，笑声清脆，竟似金铃摇曳，驱散满帐阴霾。她反手扣住他手腕，力道惊人：“那就走吧，南宫公子。子时一到，我要让他尝尝，什么叫‘琵琶声里藏杀机’。”
两人掀帘而出，身影融进茫茫夜色。
帐内烛火犹自摇曳，映着案头铜面具幽光浮动。面具空洞的眼窝深处，仿佛有星芒一闪而逝，如同极乐之星坠入凡尘的最后一瞬——冰冷、璀璨、不容亵渎。
远处沙丘之上，一匹黑鬃骏马静立如铁铸。马鞍旁悬着一柄长刀，刀鞘漆黑，刀柄缠着褪色的红绸，绸尾在风中猎猎作响，宛如一簇不肯熄灭的火焰。
风沙渐大，卷起漫天黄云，遮蔽星月。可就在这混沌深处，一点青碧寒光悄然亮起，如初春新叶，又似寒潭深水——那是栖梧剑在鞘中无声震颤，等待饮血。
而绿洲之外，驼铃声已悄然止息。四名侍女伫立隘口，白衣如雪，袖中弩机微张，指尖扣住机括，静静等待着……某个注定踏进罗网的身影。
只是她们不知道，今夜的罗网，正被人从内部一寸寸拆解。
子时未至，杀机已沸。