没过几分钟，廖星就柳大江被一脚踹飞出去，后背重重撞在小巷的墙壁上。
闷响一声之后他整个人又反弹回来，然后就这样摔在柳大江脚边。
廖星疼得龇牙咧嘴，他用力扶着墙根勉强撑起身子，同时嘴上飞...
陆云收回神念，指尖一缕紫金光晕悄然散去，采气散人只觉体内万载寒冰骤然消融，四肢百骸如春水初生，温润通达。那一直盘踞在识海深处、如毒蛇般啃噬神魂的赤狐残念，此刻已荡然无存。他下意识抬手摸向自己左半边脸颊——那层覆盖多年、泛着淡淡赤毫的妖皮，正簌簌剥落，露出底下久违的人类肌肤，白皙、温热、带着活生生的血气。
他怔住了。
不是狂喜，不是释然，而是一种近乎失重的茫然。八百年来，他早已忘了自己原本的模样，忘了心跳该是何等频率，忘了呼吸时肺叶舒张的微痒。如今这具躯壳终于卸下了妖神遗骸的枷锁，却像一尊被抽去木架的泥胎，空荡得令人心慌。
“多谢前辈……”声音干涩沙哑，竟带了几分少年时的清亮。
陆云颔首，目光掠过采气散人微微颤抖的指尖，又投向窗外——滨市上空，一道细若游丝的灰黑雾气正悄然弥散，如墨滴入水，无声无息渗入街巷楼宇。那是域外天魔的“蚀息”，专蚀神魂、乱心智，寻常武者沾之即疯，化劲宗师三日之内便成行尸走肉。而此刻，这蚀息竟似有所忌惮，在赤岭火神庙方圆十里之外逡巡不前，仿佛庙宇穹顶之上，有双无形巨眼正冷冷俯视。
“你既已脱桎梏，便该明白——此界危殆，非独你一人苟延残喘。”陆云声不高，却字字如钟，“赤岭证道之地，东接青冥山断脉，西临浊阴河旧渎，北枕枯骨原古战场，南压蜃楼湾沉船冢。四象皆朽，龙气溃散，天魔借隙而入，非为屠戮，实为‘播种’。”
采气散人瞳孔一缩。他身为神位真君，自然知晓“播种”二字何等可怖——那是天魔将自身本源撕裂，寄于活物血脉之中，待其诞下子嗣，再以子嗣为引，唤醒沉睡于地脉深处的远古魔胎。一旦魔胎苏醒，整片大夏新国疆域，都将沦为永夜祭坛。
“前辈的意思是……”他喉结滚动，“这滨市，已是魔种最肥沃的土壤？”
“不。”陆云摇头，袖袍轻拂，掌心浮现出一枚半透明玉简，内里光影流转，赫然是滨市全境山川水脉的立体图景，无数细密红点如瘟疫般在图中明灭闪烁。“此处，只是第一处‘胎室’。真正的魔胎，深埋于三百里外的青冥山断脉之下。而你——”他指尖一点，红光暴涨，直指采气散人眉心，“你这座证道之地，恰是镇压魔胎的‘脐带封印’之一。当年赤狐妖君坐化，并非偶然，而是以自身神魂为楔，钉入地脉裂缝，硬生生将魔胎封于沉眠。”
采气散人如遭雷击，踉跄后退一步，撞翻了案几上一只青铜香炉。香灰倾泻，竟在地面勾勒出一道微弱却清晰的赤色符纹——正是赤狐妖君本命烙印！他这才猛然记起，三百年前夺舍赤狐遗骸时，那具尸身七窍之中，为何始终萦绕着一缕淡不可察的焚香气息……原来不是供奉，是镇压！
“你这些年压制妖君残念所用的龙脉之气，亦是封印之力的养料。”陆云声音平静无波，“玉玺一失，封印松动，蚀息方敢肆虐。而今日祭火台上的异象……”他顿了顿，眸中紫金光晕一闪，“并非火神显圣，是封印主动示警。”
采气散人浑身冷汗涔涔而下。他忽然想起掌庙大师那双老眼，在火光熄灭刹那迸发出的、绝非凡俗的锐利光芒——那不是敬畏，是确认。确认封印犹在，确认劫难未至，确认……有人能解此局。
“前辈要吾做什么？”他不再犹豫，单膝跪地，额头抵上冰冷的地砖，“但凭差遣！”
陆云负手而立，望向窗外渐暗的天色：“三日内，你需做三件事。其一，以神位真君之名，敕令滨市所有香火庙宇、武馆宗祠、书院义塾，凡供奉火德、离明、赤霄之神祇者，尽数改悬‘陆’字旗。旗面须以朱砂混赤狐血绘就，每旗中心，嵌入一枚你亲手炼化的‘净火符’。”
采气散人一凛：“陆字旗？这是……”
“是号令，是契约。”陆云截断他的话，“凡悬旗之地，即为我陆云治下‘净域’。天魔蚀息入内，如坠沸油，三息即焚。此旗亦可引动你神念，监察百里。其二，彻查泰家三十年来所有刑狱卷宗，尤其关注被焚于祭火台者，其尸骨灰烬，必须一一寻回，置于火神庙后殿‘归寂塔’中，以净火日夜煅烧，直至灰烬转为纯白。”
“归寂塔……”采气散人倒吸一口凉气。那座荒废百年的黑石高塔，传说中曾囚禁过赤狐妖君叛逆的幼子，塔基之下，便是封印最薄弱的“脐带节点”。
“不错。”陆云转身，目光如电，“那些冤魂怨气，已被蚀息浸染，若不净化，反成魔胎催熟之饵。其三……”他停顿片刻，袖中滑出一枚核桃大小的紫金丹丸，丹面浮现金色纹路，形如蜷缩的幼狐，“此乃‘蜕凡丹’，服下后，你可暂时褪去半妖之躯，恢复人形三日。三日之内，你需潜入青冥山断脉，寻到当年赤狐妖君坐化之地——一处形如仰天狐吻的断崖。崖底石窟内，有它留下的最后一道神念烙印。你须以蜕凡之躯，将其唤醒。”
采气散人双手捧丹，指尖触到丹丸刹那，一股浩瀚苍凉的意志洪流轰然涌入识海——那是赤狐妖君陨落前最后的悲悯与不甘。他眼前幻象纷至：烈焰焚天的战场，千万百姓跪伏于焦土之上，赤狐昂首向天，将自身神格碾碎，化作亿万光尘，洒向大地裂隙……原来，所谓“坐化”，是自我献祭。
“前辈……您早知一切？”他声音嘶哑。
“知其然，不知其所以然。”陆云淡然道，“赤狐妖君之志，老夫敬佩。然其封印，已近极限。若无外力加固，魔胎将于七月十五中元节破封。届时，非但滨市，整个清江省，乃至大夏新国东南半壁，皆将化为血色沃土。”
话音未落，窗外忽起惊雷。一道惨白电光撕裂暮色，映亮采气散人脸上纵横交错的泪痕——不是恐惧，是八百年孤臣末路，终见明主的悲恸。
他重重叩首，额头砸在地上，发出闷响：“采气散人，愿为前辈执炬，照彻幽冥！”
恰在此时，赤岭火神庙后殿，归寂塔底层。
向明远蜷缩在冰冷石阶上，双手紧抱膝盖，指甲深深掐进掌心。他身旁，其余六名死囚同样沉默，唯有粗重的喘息在死寂中回荡。方才掌庙大师亲赐的“净心茶”，入口甘冽，饮毕却觉四肢百骸如被温泉包裹，连心中那根绷了三十年的弦，都悄然松弛了一分。
“明远哥……”一个瘦小少年怯生生开口，是十六岁的卖炭郎阿满，“火神爷……真救了咱们？”
向明远没答，只缓缓抬起左手——腕上那道被粗糙麻绳磨出的血痂，正以肉眼可见的速度结痂、脱落，露出底下粉嫩新肉。他盯着那抹新生的血色，忽然低笑出声，笑声起初压抑，继而狂放，震得塔顶灰尘簌簌落下。
“救？”他抹去眼角笑出的泪，目光灼灼扫过众人，“火神爷没那么好心？咱们是被救，是被……选中了！”
他霍然起身，指向塔壁上一道早已被青苔覆盖的古老刻痕——那是一只仰天长啸的赤狐，爪下压着扭曲的黑色藤蔓，藤蔓尽头，隐约可见一枚半开的、布满血丝的竖瞳。
“三十年前，我爹就是在这塔里失踪的。他说过，火神庙烧的不是罪人，是‘种子’。烧不死的，才是真种子。”向明远声音如铁，“今天，咱们活下来了。可这塔里……”他猛地一脚踹向脚下石板，碎石飞溅，露出下方半截焦黑的木桩——桩头刻着模糊的“泰”字，桩身缠绕着早已碳化的麻绳，绳结处，赫然粘着几点暗红干涸的血迹。
众人屏息。阿满哆嗦着伸手去抠那血迹，指尖刚触到，整块石板竟无声龟裂，露出下方更深的暗格。格中，静静躺着一本册子，封面无字，唯有三道暗金色爪痕。
向明远一把抓起册子，掀开第一页。纸页泛黄，墨迹却如新写：
【滨市刑狱司·隐档·壬午年】
【焚案七十七宗·疑案十九起·冤毙者名录·共三百四十二人】
【主审：泰书豪】
【监斩：泰如松】
【焚灰处置：尽数倾入青冥山断脉‘吞渊口’】
“吞渊口……”向明远喃喃念出这三字，塔内温度骤降。他猛地抬头，看向归寂塔穹顶——那里，一盏本该熄灭的长明灯，正无声无息地燃烧着，火焰幽蓝，形如一只冷漠的竖瞳。
同一时刻，滨市警卫总部地下刑讯室。
泰书豪瘫在铁椅上，手腕脚踝被特制玄铁镣铐锁死，镣铐内侧，密密麻麻蚀刻着细小的赤色符文——正是火神庙独有的“缚灵纹”。他试图运起暗劲挣脱，丹田内却空空如也，仿佛被人用滚烫铁钎搅碎了所有筋络。更恐怖的是，他视野边缘，开始浮现细碎的灰黑斑点，如同腐烂的霉菌，正缓慢侵蚀着现实。
“高务长……”他喉咙里挤出嗬嗬声，“您不能……不能这样对泰家！”
高齐端坐于阴影之中，手中把玩着一枚青玉印章，印章底部，赫然刻着“青冥山守御使”五字。他抬眼，目光如刀：“泰总长，你可知这枚印，本该由谁执掌？”
泰书豪一怔。
“是你父亲，泰如松。”高齐声音冷如玄冰，“三十年前，胤朝覆灭前夕，清江总兵府曾秘密调拨一支‘赤霄卫’，驻守青冥山断脉，职责唯有一条——看守‘脐带封印’。你父亲，便是最后一任赤霄卫指挥使。”
泰书豪如坠冰窟。他从未听父亲提过此事。
“可惜啊……”高齐轻叹，将玉印轻轻搁在桌上，“你父亲贪恋权势，弃印从商，更将赤霄卫暗中解散，将守御舆图与封印秘钥，尽数献给了当年觊觎龙脉的炎朝余孽。而你……”他冷笑一声，“不过是那只余孽伸向滨市的、最肮脏的一根手指。”
泰书豪浑身剧颤，张嘴欲辩，却见高齐身后阴影里，缓缓踱出一人。那人穿着洗得发白的粗布短衫，左袖空荡荡地垂着，右眼蒙着黑布，唯余的左眼，浑浊却锐利如鹰隼。
“陈伯？”泰书豪失声惊叫。
“陈伯？”高齐嗤笑，“泰总长，这位，是当年赤霄卫‘断崖哨’最后一任哨长。你父亲下令屠哨时，他被削去一臂一目，装死逃出，藏身于青冥山猎户之中，等了整整三十年。”
断臂老人缓缓摘下蒙眼黑布，露出眼眶深处一道狰狞的赤色疤痕——疤痕走势，竟与归寂塔壁上那只赤狐的爪痕，分毫不差！
“泰书豪。”老人声音沙哑如砾石刮过铁板，“你记得三十一年前，那个被你亲手绑上祭火台的猎户么？他临死前，咬断舌头，用血在木桩上写了三个字——”
他顿了顿，枯瘦的手指，缓缓指向泰书豪心口：“青、冥、山。”
泰书豪如遭九天神雷轰顶，眼前一黑，喉头腥甜涌上，竟生生喷出一口黑血！血珠溅落地面，迅速被青砖吸吮，留下七朵细小的、缓缓旋转的灰黑漩涡……
归寂塔顶，那盏幽蓝长明灯，焰心骤然跳动，一缕极淡的紫金光晕，无声无息，融入塔内七人额间。